B/L house vs B/L master : NVOCC, libération, AMS, ICS2 et UCP 600

Deux connaissements pour un envoi : qui émet le B/L house et le B/L master

Si vous réservez directement auprès d'une compagnie maritime, celle-ci émet un seul connaissement (B/L) et vous y figurez comme chargeur. Si vous expédiez via un transitaire qui agit comme transporteur, il y a en général deux connaissements. La réglementation américaine appelle une telle entreprise un transporteur public n'exploitant pas de navires (NVOCC) : « un transporteur public qui n'exploite pas les navires par lesquels le transport maritime est assuré, et qui est chargeur dans sa relation avec un transporteur maritime public » (46 CFR 515.2). Ses services comprennent l'émission de connaissements. Le NVOCC vous délivre son propre connaissement, le B/L house (HBL). Il réserve ensuite l'espace auprès de la compagnie maritime en son nom propre et reçoit le connaissement de la compagnie, le B/L master (MBL).

Les deux connaissements sont des contrats de transport distincts. Vos droits découlent du B/L house, contre le NVOCC et selon ses conditions ; le NVOCC a son propre contrat avec la compagnie au titre du master, et vous n'y êtes pas partie. Un transitaire peut aussi agir seulement comme votre agent et vous réserver directement auprès de la compagnie ; le connaissement de la compagnie vous nomme alors comme chargeur et il n'y a pas de B/L house. Demandez dès la cotation lequel des deux vous recevrez, car cela décide contre qui vous réclamez, qui libère les marchandises et qui signe le connaissement. Pour savoir quel connaissement vous détenez, regardez :

• Le nom du transporteur et la case de signature : une compagnie maritime, ou un transitaire ou NVOCC signant en tant que transporteur.
• Le numéro du B/L : dans les trafics américains, chaque connaissement, qu'il soit émis par un transporteur ou par un transitaire, doit porter un numéro unique de 16 caractères au plus, qui commence par le Standard Carrier Alpha Code (SCAC) à quatre lettres de l'émetteur (19 CFR 4.7a). Un house et un master pour le même conteneur ont donc des numéros différents.
• La case du chargeur : votre entreprise sur un B/L house ou sur un connaissement de compagnie réservé à votre nom ; le transitaire sur un master.
• Les conditions au verso : les propres conditions du NVOCC, ou celles d'un connaissement multimodal de la FIATA (Fédération internationale des associations de transitaires et assimilés), pas celles de la compagnie.

Chargeur, destinataire et partie à notifier sur chaque connaissement

Les parties diffèrent sur les deux connaissements, et c'est normal. Vous approuvez le B/L house ; le master est le document du transitaire. Les deux décrivent pourtant les mêmes marchandises : les numéros de conteneur et de plomb, les colis, les poids et la description doivent donc concorder.

• Chargeur du B/L house : vous, l'exportateur, avec la raison sociale complète et l'adresse figurant sur votre facture commerciale.
• Destinataire du B/L house : votre acheteur (connaissement nominatif), « to order » ou « to order of shipper », ou « to order of » une banque, selon ce qu'exigent les conditions de paiement ou le crédit documentaire. La partie à notifier est en général l'acheteur ou son commissionnaire en douane.
• Chargeur du B/L master : le NVOCC ou son bureau à l'origine, car il est chargeur dans sa relation avec la compagnie.
• Destinataire et partie à notifier du B/L master : en général le propre bureau ou agent du NVOCC au port de déchargement, qui prend le conteneur auprès de la compagnie puis livre au porteur du B/L house.
• Co-chargement (co-loading) : un transitaire confie parfois une marchandise en LCL à un autre groupeur. La chaîne compte alors un B/L house de plus, et le master nomme ce groupeur, pas votre transitaire.
• Données sur la marchandise : les mêmes numéros de conteneur et de plomb sur les deux connaissements. Dans un conteneur partagé, le master couvre tout le chargement et votre B/L house seulement vos colis.

Comment fonctionne le groupage : LCL et FCL par transitaire

En groupage (LCL, less than container load), un groupeur rassemble la marchandise de plusieurs exportateurs dans sa container freight station (CFS), l'empote dans un seul conteneur et l'expédie sous un seul B/L master. Chaque exportateur reçoit un B/L house pour ses propres colis. À destination, l'agent du groupeur prend livraison du conteneur au titre du master, le dépote dans une CFS et libère chaque lot au porteur du B/L house correspondant, ou selon son instruction de libération. Vous n'empotez ni ne plombez le conteneur : pour l'Importer Security Filing (ISF) américain, le groupeur (stuffer), la « partie qui a empoté le conteneur ou organisé l'empotage », et le lieu d'empotage du conteneur sont le transitaire et sa CFS, pas vous (19 CFR 149.3).

Les transitaires vendent aussi de l'espace en conteneur complet (FCL, full container load) dans le cadre de leurs propres contrats avec les compagnies. Vous empotez et plombez le conteneur ; le transitaire le réserve auprès de la compagnie en son nom propre, reçoit le master et vous délivre un B/L house pour le même conteneur : les deux connaissements indiquent donc les mêmes numéros de conteneur et de plomb.

Le groupage permet aux petits exportateurs de partager des conteneurs, mais il ajoute un maillon à la chaîne : vos marchandises ne sont libérées que lorsque les deux connaissements sont réglés. Un problème sur le master, comme un fret impayé, des données erronées ou une retenue douanière, bloque tout le conteneur, y compris votre marchandise.

Libération à destination : quel connaissement l'acheteur présente et lequel le transitaire remet

Deux libérations ont lieu à destination. D'abord, la compagnie libère le conteneur au destinataire du master, en général l'agent du NVOCC, contre un original du B/L master, un express release ou un sea waybill, et après paiement de son fret et de ses frais. Le connaissement de MSC, par exemple, exige qu'un original, dûment endossé s'il s'agit d'un connaissement à ordre, soit remis « avec le fret et les frais restant dus » en échange des marchandises ou d'un bon de livraison. Ensuite, l'agent du NVOCC libère vos marchandises à l'acheteur contre un original du B/L house, ou au titre du propre telex release ou waybill du NVOCC, une fois ses frais de destination payés.

L'acheteur a donc besoin du B/L house, pas du master, et traite avec l'agent du NVOCC qui y est nommé. Le transitaire ou son agent remet le master à la compagnie. Si votre acheteur appelle la compagnie maritime avec le numéro de votre B/L house, la compagnie ne le trouvera généralement pas : son connaissement indique le numéro du master et le NVOCC comme chargeur.

Un telex release ou un express release fonctionne séparément sur chaque connaissement. Chez CMA CGM, par exemple, le jeu complet d'originaux est remis avec une lettre de garantie (LOI) au port de chargement, et l'agent au port de déchargement remet le bon de livraison au réceptionnaire désigné. Sur un master, c'est le NVOCC qui l'organise et le réceptionnaire est son propre agent, ce qui ne libère pas vos marchandises à votre acheteur. Pour votre envoi, seule compte une libération au titre du B/L house : rendez les originaux du B/L house au transitaire, demandez-lui de donner instruction à son agent de destination et obtenez une confirmation écrite. Si vous gardez les originaux jusqu'au paiement, demandez au transitaire de confirmer par écrit que son agent ne livrera que contre un original du B/L house, quoi qu'il arrive sur le master.

Données douanières préalables : AMS et ISF américains, ICS2 de l'UE

États-Unis : le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP) doit recevoir la déclaration de cargaison du transporteur entrant par l'Automated Manifest System (AMS), ou un autre système approuvé, 24 heures avant que la marchandise soit chargée à bord du navire au port étranger (19 CFR 4.7(b)(2)). Un NVOCC qui remplit les conditions du CBP, dont une caution de transporteur international, peut transmettre directement au CBP les données de ses B/L house ; sinon, il doit fournir les informations au transporteur maritime pour le dépôt. La déclaration reprend « les numéros et les quantités des connaissements maritimes du transporteur, master ou house selon le cas », les noms et adresses complets (ou numéros d'identification) du chargeur et du destinataire de tous les connaissements, les numéros de conteneur et de plomb, et une description précise ou le numéro à 6 chiffres du Harmonized Tariff Schedule (HTS). Les descriptions génériques comme « FAK » (freight of all kinds, marchandises de toute nature), « general cargo » (marchandises diverses) et « STC » (said to contain, déclaré contenir) ne sont pas acceptées (19 CFR 4.7a) : le master comme chaque B/L house ont donc besoin d'une description réelle.

Par ailleurs, l'importateur ISF, en général l'acheteur américain ou son commissionnaire, dépose l'Importer Security Filing, qui comprend le groupeur et le lieu d'empotage du conteneur. En LCL, obtenez ces données du transitaire et envoyez-les à l'acheteur avec les numéros du B/L house et du B/L master ; la note sur l'ISF traite des délais et des pénalités.

Union européenne : dans l'Import Control System 2 (ICS2), les données de sûreté et de sécurité parviennent à la douane dans une déclaration sommaire d'entrée (ENS). La Commission européenne indique que, selon les arrangements contractuels entre les acteurs de la chaîne d'approvisionnement et la disponibilité des informations, « un dépôt ENS unique ou des dépôts multiples peuvent être utilisés » : par exemple, le transporteur dépose le niveau master et un transitaire dépose lui-même ses données au niveau house. Pour le transport maritime, les transporteurs disposaient d'une période de déploiement du 3 juin au 4 décembre 2024, et les déclarants au niveau house du 4 décembre 2024 au 1er avril 2025. La FAQ ENS de Hapag-Lloyd demande le chargeur et le destinataire du B/L house avec leurs numéros d'enregistrement et d'identification des opérateurs économiques (EORI), s'ils en ont, et, lorsqu'une autre partie dépose le niveau house, l'EORI de ce déclarant afin de pouvoir relier les parties ; toutes les parties de l'ENS doivent être déposées au moins 24 heures avant le début du chargement dans chaque port de chargement hors UE. La douane peut demander des informations complémentaires, ordonner au déclarant de ne pas charger la marchandise, ou imposer des sanctions administratives en cas de non-respect des exigences en matière de données.

Licences, cautions et tarifs des NVOCC aux États-Unis, et le FBL de la FIATA

La Federal Maritime Commission (FMC) des États-Unis réglemente les intermédiaires de transport maritime (OTI), à savoir les commissionnaires de transport maritime et les NVOCC. « Nul aux États-Unis ne peut faire de la publicité, se présenter ou agir comme intermédiaire de transport maritime s'il ne détient pas une licence valide délivrée par la Commission » (46 CFR 515.3). Les NVOCC basés hors des États-Unis peuvent choisir entre une licence FMC et un enregistrement. Chaque OTI doit justifier de sa responsabilité financière, en général par une caution : 75 000 USD pour un NVOCC licencié, basé aux États-Unis ou à l'étranger, 150 000 USD pour un NVOCC étranger enregistré (non licencié) et 50 000 USD pour un commissionnaire de transport maritime (46 CFR 515.21).

Un commissionnaire de transport maritime au sens de la FMC réserve de l'espace et traite les documents pour le compte des chargeurs, tandis que l'émission de connaissements figure parmi les services des NVOCC : dans les trafics américains, un transitaire qui émet son propre B/L house agit donc comme NVOCC. La page de la FMC sur les licences précise aussi que la plupart des NVOCC enregistrés font appel à un éditeur de tarifs pour les aider à soumettre le formulaire FMC-1. Les règles relatives aux tarifs et aux accords tarifaires des NVOCC ne sont pas résumées ici ; vérifiez-les auprès de la FMC avant de vous fier à un taux proposé.

Les transitaires membres d'associations nationales de la FIATA peuvent aussi émettre le FIATA Multimodal Transport Bill of Lading (FBL). La FIATA le décrit comme un connaissement négociable destiné aux transitaires agissant en tant qu'entrepreneurs de transport multimodal ; les émetteurs doivent être membres en règle de la FIATA ou d'une association nationale et détenir une assurance responsabilité civile valide, et une version numérique (eFBL) est disponible. Comme un B/L house de NVOCC, c'est le propre connaissement du transitaire : le transitaire assume envers vous le rôle de transporteur, et le trajet maritime s'effectue sous le master d'une compagnie. Avant de choisir un transitaire qui émettra son propre connaissement :

• Pour une marchandise à destination des États-Unis, vérifiez la licence ou l'enregistrement FMC du NVOCC avant de réserver.
• Demandez quel nom figurera comme transporteur sur le B/L house, et qui le signera et en quelle qualité.
• Demandez qui est l'agent de destination et comment il libère contre les originaux du B/L house.
• Demandez si le transitaire dépose lui-même ses B/L house dans l'AMS et l'ICS2 ou s'il transmet les données à la compagnie.

B/L house sous crédit documentaire : UCP 600, article 20

Dans un crédit documentaire (L/C) soumis aux UCP 600, les Règles et usances uniformes relatives aux crédits documentaires de la Chambre de commerce internationale (ICC), la banque examine le document de transport que vous présentez, c'est-à-dire votre B/L house ; le master n'est pas présenté. L'article 20(a)(i) exige qu'un connaissement « indique le nom du transporteur et soit signé par : le transporteur ou un agent nommé pour le compte du transporteur, ou le capitaine ou un agent nommé pour le compte du capitaine ». Un NVOCC est transporteur au titre de son propre connaissement : un B/L house qui nomme le NVOCC comme transporteur et qui est signé par lui en tant que transporteur, ou par un agent nommé pour son compte, peut donc respecter cette règle.

Les problèmes viennent des signatures apposées en une mauvaise qualité, par exemple une entreprise qui signe « en tant qu'agent » sans nommer le transporteur pour lequel elle agit, ou qui signe seulement en tant que transitaire. La Commission bancaire de l'ICC a tracé la limite pour les copies dans l'Opinion R857 (TA827rev) : « Une copie de connaissement, signée par un transitaire en sa qualité de transitaire, sans agir pour le compte du transporteur, n'est pas irrégulière. » Les originaux exigés au titre de l'article 20 doivent toujours nommer le transporteur et porter la signature du transporteur, du capitaine ou d'un agent nommé : vérifiez donc la case de signature sur le projet de B/L house.

Le reste de l'article 20 s'applique à un B/L house de la même façon qu'au connaissement d'une compagnie : la mention de mise à bord, les ports, le nombre d'originaux et la formulation du destinataire doivent correspondre au crédit, comme l'explique la note sur la vérification du projet de B/L. Lisez la clause de transport du crédit avant l'expédition. Si elle exclut les B/L house ou les connaissements de transitaire, il vous faut le propre connaissement de la compagnie : réservez directement, demandez au transitaire d'agir seulement comme agent, ou demandez à l'acheteur de modifier le crédit. Un B/L house établi à l'ordre de la banque ne protège la banque que si l'agent du NVOCC libère les marchandises contre cet original.